C’est également l’une des rares espèces de dauphins à pouvoir survivre pendant un temps aux conditions de vie controversées des delphinariums.
???? Nom : Le grand dauphin est également appelé souffleur, dauphin à gros nez ou tursiops (Tursiops truncatus). En anglais : common bottlenose dolphin ou Atlantic bottlenose dolphin. En Allemand: Großer Tümmler. En Espagnol : delfín mular, tursón ou nariz de botella. En arabe : دلفين شائع قاروري الأنف . En hébreu : דולפינן מצוי
????Genre : cétacé à dents (odontocète) appartenant à la famille des Delphinidae
???? Habitat et répartition : Le grand dauphin est présent dans toutes les mers du monde, à l’exception des zonesarctiques et antarctique. Il existe deux populations assez distinctes : une côtière et une pélagique (pleine mer). Les grands dauphins chassent en utilisant leur capacité d’écholocalisation. Ils se nourrissent principalement de poissons qu’ils saisissent grâce à une centaine de petites dents pointues non différenciées. Les dauphins communiquent grâce à une variété de sons émis par l’intermédiaire du melon, un sac nasal situé sur le front.
???? Taille :
Les grands dauphins mesurent généralement de 2 à 4 mètres de longueur, pour un poids de 150 à 400 kilogrammes. Le mâle est un peu plus grand que la femelle.
Leur corps fusiforme, semblable à celui d’un poisson lui assure une grande motricité grâce à la réduction du frottement avec l’eau, lors de ses déplacements. Comme tous les cétacés, le grand dauphin n’a pas de fourrure, même si quelques poils sont présents durant les premiers mois de sa vie.
Il possède sur son front un melon, une masse graisseuse pouvant transmettre et focaliser des ultrasons, lui permettant de repérer la position et la vitesse de sa proie. L’os maxillaire et la mandibule allongée forment un rostre court et large.
???? Mode de vie & Comportements :
Les grands dauphins vivent généralement en groupe formé des femelles et des jeunes, alors que les mâles forment des associations appelées alliances.
???? Alimentation :
Le dauphin est opportuniste. Il se nourrit principalement de poissons (anchois, maquereau commun, mulet, cabot, etc.) et de céphalopodes (calmar commun, seiches et pieuvre), mais il ne dédaigne pas à l’occasion les crustacés.
Ses dents en forme de cône sont utilisées pour attraper ses proies, et non pas pour les mastiquer.
Souvent les grands dauphins coopèrent entre eux pour chasser. La coopération entre pêcheurs et dauphins existe également. Les tursiops suivent les bateaux-pêcheurs et se nourrissent des pièces de poissons rejetées ou perdues.
Une technique de chasse particulière utilisée par quelques grands dauphins se nomme l’échouement, une tactique semblable à celle utilisée par les orques. Les dauphins rassemblent d’abord les poissons à proximité d’une plage sableuse, en nageant parallèlement à eux, puis ils les repoussent sur le sable et les mangent en sortant partiellement ou complètement de l’eau. Une fois nourris, ils retournent vers la mer.
???? Reproduction:
Ils atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de 12 ans. Les femelles donnent naissance à un seul petit par portée.
Deux ouvertures sont situées sur le bas du ventre du mâle. L’une cache le pénis et l’autre constitue l’anus. Chez la femelle, une même ouverture protège à la fois le vagin et l’anus. De chaque côté de cette fissure génitale, on retrouve les fissures mammaires, utilisée pour l’allaitement des petits.
L’âge de la maturité sexuelle varie de 6 à 12 ans chez les femelles, et de 10 à 13 ans chez les mâles.
La gestation dure 12 mois et les naissances ont lieu en été. La femelle donne normalement naissance à un seul petit, d’une longueur d’un mètre, qui restera en contact avec la mère durant environ six années. Le sevrage est complété après environ 18 mois. Il doit être complet avant la naissance d’un second petit. On remarque chez les grands dauphins l’utilisation du système de gardiennage d’enfants (babysitting). Une seule femelle surveille tous les petits pendant que les autres mères vont à la chasse.
Elles se reproduisent tous les deux ou trois ans, changeant chaque fois de partenaire. Si le petit meurt à la naissance, la femelle peut se reproduire à nouveau après un an.
Comme pour tous les cétacés, le nouveau-né est capable de nager et de suivre sa mère. Dès la naissance, cette dernière le conduit jusqu’à la surface pour le faire respirer. D’autres femelles, habituellement parentes, viennent parfois aider la mère lors de cette opération.
Durant la saison des amours, les mâles s’affrontent et se combattent entre eux pour l’accès aux femelles. Une hiérarchie s’établit, généralement selon la taille. Les couples se forment lorsqu’un mâle exprime sa préférence pour une femelle en nageant à ses côtés et en restant près d’elle durant une certaine période de temps. Par la suite, le mâle se place devant la femelle. Il recourbe la partie postérieure de son corps, la « caresse » et se frotte contre elle. L’acte sexuel est rapide, d’une durée d’environ 10 à 30 secondes, mais est répété plusieurs fois à intervalles de quelques minutes. Il se produit sous la surface de l’eau. Les dauphins nagent ventre contre ventre, la femelle tournant le dos vers le bas. Le pénis du mâle s’insère dans le vagin de la femelle.
???? Longévité :
L’espérance de vie (ou longévité moyenne), la longévité maximale et l’âge moyen des individus peuvent sensiblement varier d’une population sauvage à une autre, il est donc difficile d’établir des normes communes à toute l’espèce.
???? Menaces :
Prédateurs naturels: Les grands requins (tel le requin tigre, le grand requin blanc, le requin requiem de sable et le requin bouledogue) sont des prédateurs naturels du grand dauphin. Certaines orques se nourrissent parfois de dauphins, alors que d’autres ont été observées nageant paisiblement en leur compagnie.
Nager en groupe permet aux dauphins de mieux se protéger contre les prédateurs, en plus de permettre l’utilisation de stratégies de fuite complexes. Les dauphins viennent en aide aux blessés en les maintenant hors de l’eau pour respirer, un comportement parfois aussi observé lors de rencontres avec des plongeurs en difficulté.
L’homme est également prédateur du grand dauphin qui est chassé pour sa viande, ou parce qu’il est en compétition avec l’humain pour les mêmes poissons.
Les grands dauphins nagent souvent au milieu de bancs de thons. En encerclant les thons notamment, de nombreuses espèces de dauphin dont ceux-ci sont capturées par les filets dérivants pélagiques. Ils y meurent par désoxygénation (et non par noyade) puisque la respiration est un acte volontaire et non réflexe.
Le cerveau du Grand dauphin est d’une taille comparable à celui d’un hominoïde. Comme pour l’humain, il est constitué de deux hémisphères mais son cortex cérébral est plus mince, bien qu’il soit plus étendu (de 40 %). Sa complexité est à peu près équivalente à celle de l’humain.
L’interaction directe avec des grands dauphins, la delphinothérapie, est utilisé lors de la thérapie d’adultes et d’enfants handicapés, particulièrement dans les cas d’autisme et de dépression, comme au Dolphin Reef Eilat en Israël.
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Rédacteur : © Nathalie Attali – Editrice Ocean Citizens sous l’égide du Fonds de Dotation Memories Foundation
Photographes : Nathalie Attali
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Pour en savoir plus :
• Intelligence des cétacés